Le lac de Côme est le plus photogénique des grands lacs italiens et le plus spectaculaire : une eau très profonde coincée entre des montagnes abruptes, en Lombardie, à une heure de Milan. Ce qui fait sa réputation tient en deux mots, villages et villas. Voici l'essentiel pour organiser la visite sans s'éparpiller.
| Région | Lombardie, nord de l'Italie, aux portes de la Suisse |
|---|---|
| Accès | Milan 35 à 45 min de train jusqu'à Côme · Malpensa 1 h |
| Durée conseillée | 2 à 3 jours, une journée à la rigueur depuis Milan |
| Incontournables | Bellagio, Varenna, la Villa del Balbianello, Brunate |
| Idéal pour | Les villages, les villas et les jardins au bord de l'eau |
Où se situe le lac de Côme
Le lac de Côme, Lago di Como pour les Italiens, s'étire au nord de Milan, en Lombardie, jusqu'aux premiers contreforts des Alpes et à la frontière suisse. Sa forme est unique parmi les lacs italiens : un Y renversé, avec trois branches longues et étroites. La branche sud-ouest descend vers la ville de Côme, la branche sud-est vers Lecco, et les deux se rejoignent au centre, à hauteur de Bellagio. C'est ce carrefour, le centro lago, qui concentre le plus beau du lac.
Ne vous fiez pas à sa taille modeste sur la carte. Avec ses 146 km², le lac de Côme n'est que le troisième d'Italie par la surface, mais il plonge jusqu'à 418 mètres, ce qui en fait l'un des lacs les plus profonds d'Europe. Les montagnes tombent directement dans l'eau, sans plaine pour amortir, et c'est de là que vient l'effet de décor qui frappe dès le premier virage : des villages accrochés à des pentes raides, des villas suspendues au-dessus du vide, un fond d'Alpes enneigées une bonne partie de l'année.
Ce relief a fait l'histoire du lieu. Dès l'Antiquité, l'aristocratie milanaise est venue y bâtir des résidences d'été pour fuir la chaleur de la plaine, et l'on ne s'est jamais arrêté depuis : les villas et leurs jardins sont la marque de fabrique du lac. Si vous hésitez encore entre les grands lacs du nord, notre comparatif des lacs italiens vous aide à trancher selon ce que vous cherchez.
Les plus beaux villages : Bellagio, Varenna, Côme et Menaggio
Le lac se visite village par village, en bateau plus qu'en voiture. Quatre noms reviennent toujours, et ils forment presque un circuit naturel autour du centre du lac.
| Village | Où | Ce qu'on y voit | Pour qui |
|---|---|---|---|
| Bellagio | La pointe centrale | Ruelles en escalier, jardins de la Villa Melzi, Punta Spartivento | Ceux qui ne voient qu'un seul village |
| Varenna | Rive est | Promenade au ras de l'eau, Villa Monastero, accès direct en train | Le charme sans la foule de Bellagio |
| Côme | Pointe sud-ouest | Le Duomo, la vieille ville, le funiculaire de Brunate | La base pratique et vivante à l'année |
| Menaggio | Rive ouest | Front de lac, ferries pour tout le centre du lac, route vers la Suisse | Une base familiale et bien reliée |
Bellagio et ses ruelles en escalier, à la pointe qui sépare les deux branches sud du lac.
Bellagio
On l'appelle la perle du lac, et pour une fois le surnom se justifie par la seule géographie. Bellagio occupe la pointe qui sépare les branches de Côme et de Lecco, si bien qu'on y a le lac des deux côtés. Le village est un lacis de ruelles pavées en escalier, bordées de boutiques et de cafés, qui grimpent depuis l'embarcadère. Poussez jusqu'à la Punta Spartivento, la pointe extrême : la vue s'ouvre d'un coup sur les trois branches à la fois. Les jardins de la Villa Melzi, au bord de l'eau, valent la promenade. Le revers, prévisible : à midi en été, Bellagio est bondé.
Varenna
En face de Bellagio, sur la rive est, Varenna est plus petite, plus tranquille et tout aussi belle. Ses maisons ocre et roses descendent vers un port minuscule, reliées par la Passeggiata degli Innamorati, la promenade des amoureux, un chemin taillé au ras de l'eau. On y visite la Villa Monastero et son jardin botanique de deux kilomètres le long du lac. Avantage décisif pour qui vient sans voiture : Varenna a sa propre gare, sur la ligne directe depuis Milan. C'est souvent le meilleur point de chute du lac.
Côme et Menaggio
Côme, à la pointe sud-ouest, est la seule vraie ville du lac, celle qui vit à l'année et pas seulement l'été. Elle mérite mieux qu'un simple passage à la gare : le Duomo, sa cathédrale gothique et Renaissance, une vieille ville de ruelles et de places, un long front de lac, et surtout le funiculaire de Brunate qui grimpe en sept minutes à un balcon panoramique au-dessus du lac. Côme est aussi la base d'accès la plus commode depuis Milan.
Menaggio, sur la rive ouest, complète le trio central. Moins spectaculaire que Bellagio, elle a pour elle un vrai front de lac vivant, des prix plus doux et une position idéale : les ferries la relient en continu à Bellagio et Varenna, et la route file de l'autre côté vers Lugano et la Suisse. C'est une base pratique, surtout en famille. Plus au sud, sur la branche de Lecco, Lecco elle-même reste à l'écart du tourisme et offre un lac plus brut, plus proche des montagnes.
Que faire et que voir : les villas, le bateau et les jardins
Une fois les villages repérés, le lac se déplie autour de ses villas. Elles sont sa vraie signature, plus encore que les villages, et trois d'entre elles concentrent l'essentiel.
La Villa del Balbianello, sur sa presqu'île de Lenno, vue au cinéma dans Star Wars et James Bond.
La Villa del Balbianello, à Lenno, est la plus célèbre. Posée à la pointe d'une presqu'île boisée, elle déroule des jardins en terrasses et une loggia ouverte sur l'eau que le cinéma a rendus familiers : on l'a vue dans Star Wars et dans le Casino Royale de James Bond. On y accède en bateau depuis Lenno, ce qui ajoute au décor. La Villa Carlotta, à Tremezzo, joue la carte botanique : un immense jardin d'azalées et de rhododendrons qui explose de couleurs en avril et mai, et une collection de sculptures signées Canova. La Villa Melzi, à Bellagio, complète le tableau avec ses jardins néoclassiques au ras du lac.
Le bateau n'est pas une option, c'est la bonne façon de voir le lac. La Navigazione Lago di Como fait circuler ferries et vedettes rapides sur tout le lac, et le triangle central Bellagio, Varenna et Menaggio est desservi en continu : un billet à la journée permet de sauter d'un village à l'autre à volonté. C'est le meilleur usage d'une journée sur place. Pour la hauteur, le funiculaire de Brunate depuis Côme offre le panorama le plus facile, et les marcheurs montent au village de Nesso voir sa cascade et son pont médiéval. On se baigne aussi l'été, plutôt sur la branche de Lecco et autour de Menaggio, là où les plages aménagées sont les plus nombreuses.
Excursions et visites guidées du lac de Côme
Le tour du lac en bateau, la visite guidée des villas ou la journée au départ de Milan partent souvent complets d'avril à septembre. Les réserver à l'avance évite la file de l'embarcadère et garantit un créneau, souvent avec un commentaire en français.
Comment s'y rendre depuis Milan
C'est l'un des grands atouts du lac de Côme : il est à la porte de Milan. En train, des directs relient Milano Centrale à Côme San Giovanni en 35 à 45 minutes avec les régionaux rapides, un peu plus d'une heure avec les omnibus. Pour la rive est, la même ligne dessert Varenna-Esino en une heure environ. Depuis Milan, le lac se fait donc très bien à la journée, même s'il mérite mieux.
Point à connaître : Bellagio n'a pas de gare. On y arrive en bus depuis Côme le long de la rive, ou en ferry depuis Côme et Varenna, ce dernier étant plus rapide et plus agréable. En avion, Milan-Malpensa est à environ une heure de route de Côme. La voiture n'est pas indispensable et devient même un handicap au centre du lac : la route de la rive ouest est étroite, lente et sans stationnement, et aucun pont ne traverse le lac. Pour passer d'une rive à l'autre, on prend le car-ferry entre Bellagio, Varenna, Menaggio et Cadenabbia.
Quand partir au lac de Côme
La meilleure période court d'avril à juin, quand les jardins des villas sont en fleurs et les rives encore respirables, puis revient en septembre, quand la foule reflue mais que l'eau reste bonne. Juillet et août apportent la chaleur, la baignade et le monde : les ferries sont pleins, Bellagio est saturée et les prix d'hébergement grimpent.
À savoir : la plupart des villas et de leurs jardins, dont la Villa del Balbianello et la Villa Carlotta, ferment de novembre à mars. Une visite hivernale se limite alors aux villages, aux rives et à la ville de Côme, qui reste vivante toute l'année. Vérifiez les dates d'ouverture avant de caler un séjour hors saison. Pour situer le lac dans un voyage plus large, voyez notre guide quand partir en Italie.
Où dormir autour du lac de Côme
Le choix de la base compte plus qu'ailleurs, parce que passer d'un village à l'autre prend du temps. Quatre options se dégagent selon le budget et l'envie.
- Varenna : le meilleur compromis. Charme intact, gare directe depuis Milan, ferries pour tout le centre du lac. Idéal sans voiture.
- Bellagio : la plus romantique et la plus centrale, mais la plus chère et la plus courue. Parfait pour deux nuits, lourd pour le portefeuille.
- Côme : la ville, plus abordable et animée à l'année, avec l'accès train le plus simple. Le meilleur point de chute pour une escapade courte.
- Menaggio ou Lecco : plus calmes et moins chers. Menaggio pour la position centrale et les familles, Lecco pour un lac authentique, loin de la foule.
Le lac de Côme se marie bien avec le reste de la Lombardie. Beaucoup l'associent à Milan, ou l'enchaînent avec un autre lac : le lac Majeur et ses îles Borromées sont à deux heures de route à l'ouest. Pour préparer la suite du voyage, notre guide de la Lombardie et notre panorama des villes et régions d'Italie donnent les idées d'itinéraire.
Questions fréquentes sur le lac de Côme
Où se trouve le lac de Côme ?
En Lombardie, dans le nord de l'Italie, à une cinquantaine de kilomètres au nord de Milan et à un jet de pierre de la frontière suisse. Le lac a la forme d'un Y renversé : la branche sud-ouest mène à la ville de Côme, la branche sud-est à Lecco, et les deux se rejoignent à Bellagio, au centre. On y accède le plus souvent par le train depuis Milan.
Quel est le plus bel endroit du lac de Côme ?
Bellagio arrive en tête pour la plupart des visiteurs : le village est posé sur la pointe qui sépare les deux branches sud du lac, avec ses ruelles en escalier, la Punta Spartivento et les jardins de la Villa Melzi. Varenna, en face, lui dispute la place avec sa promenade au ras de l'eau. Pour un point de vue pur, la Villa del Balbianello, à Lenno, et sa presqu'île de jardins sont difficiles à battre.
Comment aller au lac de Côme depuis Milan ?
En train, c'est le plus simple. Des trains directs relient Milano Centrale à Côme San Giovanni en 35 à 45 minutes avec les régionaux rapides, un peu plus d'une heure avec les omnibus. Pour la rive est, la même ligne dessert Varenna-Esino en une heure environ. Bellagio n'a pas de gare : on y arrive en bus ou en ferry depuis Côme ou Varenna.
Que faire au lac de Côme en une journée ?
Prenez le train jusqu'à Varenna, traversez en ferry jusqu'à Bellagio, flânez dans ses ruelles et visitez les jardins de la Villa Melzi, puis repartez par Côme pour finir par le funiculaire de Brunate au coucher du soleil. C'est le triangle central du lac, le plus beau, et il se boucle sans voiture. Une journée depuis Milan reste serrée mais faisable.
Pourquoi le lac de Côme est-il si connu ?
Pour son décor, d'abord : des villages colorés au pied de montagnes qui plongent dans une eau très profonde, et des villas anciennes aux jardins spectaculaires. Le cinéma a fait le reste, avec la Villa del Balbianello vue dans Star Wars et James Bond, et une clientèle de stars installée sur ses rives. C'est le plus photogénique des grands lacs italiens.
Combien de jours pour visiter le lac de Côme ?
Deux à trois jours donnent la bonne mesure. Une journée pour le triangle central Bellagio, Varenna et Menaggio en ferry, une deuxième pour les villas de la rive ouest, la Villa Carlotta et la Villa del Balbianello, et une troisième pour la ville de Côme, Brunate et une escapade vers Lecco ou la Suisse voisine.