La Ligurie et la Riviera italienne

La Ligurie est cette bande étroite du nord-ouest de l'Italie coincée entre les Apennins et la mer, de la frontière française à la Toscane. On la connaît surtout par ses morceaux : les Cinque Terre, Portofino, le pesto. Voici ce qu'il y a vraiment à voir, secteur par secteur, et comment s'organiser sans passer le séjour sur l'autoroute.

La Ligurie en bref

La région dessine un croissant de 350 kilomètres de côtes pour seulement 5 416 km², ce qui en fait la troisième plus petite d'Italie. Sa particularité tient à sa forme : par endroits, la montagne tombe si près de l'eau qu'il ne reste que quelques centaines de mètres entre la crête et la plage. Tout y est donc en longueur, et un déplacement d'un bout à l'autre prend plus de temps que la carte ne le laisse croire.

Gênes coupe la région en deux moitiés qui portent chacune un nom, et cette distinction revient dans toutes les conversations locales : la Riviera du Ponant vers la France, la Riviera du Levant vers la Toscane. Elles ne se ressemblent pas, ni par le paysage ni par les prix. Notre panorama des régions d'Italie replace la Ligurie parmi ses voisines du Nord.

Que visiter en Ligurie : les incontournables

Voici les étapes qui structurent la plupart des séjours, avec le temps qu'elles demandent réellement une fois sur place.

Sur un premier séjour, trois arrêts font l'essentiel. Les Cinque Terre, parce que c'est ce qui fait venir tout le monde. Gênes, parce que c'est la seule vraie ville et qu'on la saute presque toujours à tort. Et un village du Tigullio, Camogli ou Portofino, pour la Riviera telle qu'on se l'imagine. Le détail suit.

Les Cinque Terre

Cinq bourgs de pêcheurs plantés dans la falaise entre Levanto et La Spezia : Monterosso al Mare, Vernazza, Corniglia, Manarola et Riomaggiore. L'ensemble forme un parc national inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997. Le classement porte autant sur les milliers de kilomètres de murets de pierre sèche qui retiennent les terrasses de vigne au-dessus du vide, construits à la main sur huit siècles, que sur les villages eux-mêmes.

Le fonctionnement pratique surprend ceux qui arrivent en voiture : les villages sont quasiment fermés à la circulation, et tout se joue par le train régional, qui les relie en quelques minutes chacun, ou par les sentiers. Le plus connu, la Via dell'Amore entre Riomaggiore et Manarola, est payant, comme une partie du sentier littoral. Monterosso est le seul des cinq à avoir une vraie plage de sable. Notre guide dédié aux Cinque Terre détaille les cinq villages, la Cinque Terre Card, les sentiers ouverts et les horaires où l'on évite la cohue.

Manarola, l'un des cinq villages des Cinque Terre, en Ligurie.

Portofino et le golfe du Tigullio

À quarante kilomètres à l'est de Gênes, le promontoire de Portofino ferme le golfe du Tigullio. Le village lui-même compte à peine 400 habitants et se parcourt en deux heures : une place pavée ouverte sur un port minuscule, des façades ocre, des yachts au mouillage. Autour, un parc naturel régional couvre la colline, avec des sentiers qui descendent jusqu'à l'abbaye de San Fruttuoso, coincée dans une crique sans route d'accès.

Les voisines valent souvent mieux que la vedette pour y séjourner. Santa Margherita Ligure a les hôtels, la gare et les bus vers Portofino. Camogli, de l'autre côté du promontoire, aligne sur son front de mer des maisons hautes peintes en trompe-l'œil, une tradition locale née du besoin de repérer sa façade depuis le large. Sestri Levante occupe un isthme avec deux baies dos à dos, dont la baia del Silenzio. Toutes trois sont sur la ligne de train littorale.

Sanremo et la Riviera des Fleurs

À l'autre extrémité, à une trentaine de kilomètres de la frontière française, Sanremo tient le rôle de station balnéaire historique. Son casino de 1905 et son festival de la chanson italienne, qui se tient chaque février depuis 1951 et reste l'événement télévisé le plus suivi du pays, lui donnent une notoriété nationale que son patrimoine seul ne justifierait pas. Le quartier ancien, la Pigna, s'enroule en escaliers au-dessus de la ville moderne.

Le secteur porte le nom de Riviera des Fleurs parce que l'horticulture y occupe encore les collines et que le marché aux fleurs de Sanremo approvisionne une bonne partie de l'Europe. Bon à savoir pour les familles : une piste cyclable de 24 kilomètres suit le littoral d'Ospedaletti à San Lorenzo al Mare, sur l'ancienne voie ferrée, entièrement à plat et séparée de la route.

Les ruelles de Sanremo, sur la Riviera du Ponant.

Les villages perchés de l'arrière-pays

C'est la Ligurie que personne ne visite, à vingt minutes de la côte. Dans l'arrière-pays d'Imperia, Apricale et Dolceacqua s'empilent sur leurs éperons rocheux, la seconde autour d'un pont médiéval en dos d'âne que Monet est venu peindre en 1884. Plus haut, Triora vit encore de sa réputation de village des sorcières, héritée d'un procès en sorcellerie de 1587.

Sur la côte du Ponant, Cervo et Noli gardent une allure de bourg médiéval que les stations voisines ont perdue, et Finale Ligure combine plages de sable et falaises calcaires devenues un rendez-vous européen de l'escalade et du VTT. Le Levant a les siens, traités juste en dessous.

Portovenere et le golfe des Poètes

Au sud des Cinque Terre, Portovenere partage avec elles le même classement UNESCO, ce que presque personne ne sait, et reçoit une fraction de leurs visiteurs. Le bourg aligne une façade de maisons-tours étroites et hautes, vestiges d'un système défensif génois, et se termine par l'église Saint-Pierre plantée sur un éperon noir et blanc au-dessus du large. En dessous s'ouvre la grotte Byron, du nom du poète anglais qui, dit-on, traversa le golfe à la nage depuis là. Trois îles complètent l'ensemble, dont Palmaria, la seule accessible en bateau à la journée.

En face, le golfe des Poètes doit son nom au séjour de Byron et de Shelley dans les années 1820. Lerici a un château médiéval bien conservé et des plages accessibles à pied depuis le centre, San Terenzo sa villa où Shelley passa ses derniers mois, et Tellaro reste le plus petit et le plus tranquille des trois. C'est le secteur à viser si les Cinque Terre inquiètent par leur fréquentation : on est à trente minutes de La Spezia, dans des paysages du même ordre, avec la moitié des visiteurs et des tarifs plus raisonnables.

Gênes, la capitale qu'on saute à tort

Gênes souffre d'une réputation de ville portuaire industrielle qui lui coûte des visiteurs. Elle a pourtant le plus vaste centre historique médiéval d'Europe en surface, un labyrinthe de ruelles hautes et sombres que les Génois appellent les caruggi, où l'on passe sans transition d'une échoppe de focaccia à une cathédrale gothique à rayures noires et blanches.

Le morceau que peu de gens connaissent tient dans une rue. Les Palazzi dei Rolli, quarante-deux palais de la Renaissance et du baroque alignés le long des actuelles via Garibaldi et via Balbi, sont classés au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2006. Leur nom vient d'un système sans équivalent : la République tirait au sort, sur des listes officielles, le palais privé qui hébergerait tel hôte de marque de passage. Trois d'entre eux forment aujourd'hui les Musei di Strada Nuova.

Le reste se visite au bord de l'eau. Le Porto Antico, réaménagé par Renzo Piano, enfant du pays, abrite l'Aquarium de Gênes, le plus grand d'Italie et une des sorties familiales les plus courues du nord du pays. La Lanterna, phare de 77 mètres debout depuis 1543, est l'emblème de la ville. Et à l'est, le quartier de Boccadasse garde son allure de village de pêcheurs avec sa plage de galets, à vingt minutes de bus du centre. À l'échelle du pays, Gênes reste plus abordable que Milan sur à peu près tous les postes.

Le centre historique de Gênes et son port, vus des hauteurs.

Riviera du Ponant ou Riviera du Levant

C'est l'arbitrage qui décide de tout le reste du séjour, et il se fait avant de réserver quoi que ce soit. Les deux moitiés de la région se partagent de part et d'autre de Gênes.

En résumé : le Levant pour le paysage et les images qu'on est venu chercher, le Ponant pour la plage, le budget et le calme relatif. Une famille avec de jeunes enfants sera mieux à Alassio ou Finale Ligure qu'à Vernazza, où le moindre déplacement se fait par des escaliers. À l'inverse, venir en Ligurie sans voir les Cinque Terre revient à passer à côté du motif. Beaucoup coupent la poire en deux en installant leur base à Gênes ou à Sestri Levante. Notre dossier sur l'Italie du Nord aide à combiner la région avec les lacs ou le Piémont.

Pesto, focaccia et cuisine ligure

La cuisine ligure est verte, végétale et beaucoup moins carnée que celle du reste du Nord, conséquence directe d'un territoire où il n'y a jamais eu de place pour l'élevage. Son emblème est le pesto alla genovese, qui n'a de commun avec le pot du supermarché que la couleur : basilic de Prà à petites feuilles, pignons, ail, huile d'olive et deux fromages, broyés au mortier de marbre et jamais chauffés. Il se sert sur des trofie ou des trenette, avec pommes de terre et haricots verts dans la même casserole.

Le reste se mange debout, à la part. La focaccia genovese, huilée et salée, se trempe dans le cappuccino au petit-déjeuner, ce qui choque le reste de l'Italie et se pratique tous les matins ici. La focaccia di Recco, protégée par une IGP, est autre chose : deux feuilles de pâte sans levain et du fromage frais entre les deux. Ajoutez la farinata de pois chiches, les pansoti à la sauce de noix, les olives taggiasche du Ponant et le sciacchetrà, vin doux des Cinque Terre produit en quantités minuscules. Notre page sur la cuisine italienne montre à quel point le pays se découpe en cuisines régionales étanches.

Le pesto alla genovese, au basilic, à l'ail et aux pignons.

Quand partir et comment circuler

Les deux bonnes fenêtres sont mai-juin et septembre. La mer est praticable à partir de juin, les sentiers des Cinque Terre restent respirables et les hébergements du Tigullio n'ont pas atteint leurs tarifs d'été. Juillet et août posent un vrai problème de saturation : les villages des Cinque Terre reçoivent en une journée plusieurs fois leur population, les trains sont bondés et le stationnement devient un sport. L'hiver reste doux sur la côte, mais une partie des commerces balnéaires ferme. Notre calendrier quand partir en Italie donne le détail mois par mois.

Bonne nouvelle pour une fois : la voiture n'est pas indispensable. Une ligne de train longe tout le littoral, de Vintimille à La Spezia en passant par Gênes, et dessert directement Sanremo, Finale Ligure, Camogli, Santa Margherita, Sestri Levante, Levanto et les cinq villages des Cinque Terre. C'est le mode de transport le plus rapide sur cette côte, et souvent le seul raisonnable en été. La voiture ne se justifie que pour l'arrière-pays et les villages perchés.

L'accès depuis la France est simple : Vintimille est à la frontière, et Nice comme Gênes disposent d'un aéroport. Depuis l'Italie, Milan est à moins de deux heures de Gênes, et Pise dessert commodément l'extrémité est, à un peu plus d'une heure de La Spezia.

Sur une semaine, l'itinéraire qui marche le mieux tient en trois bases plutôt qu'en une seule. Deux nuits à Gênes pour la ville et les Rolli, deux à Levanto ou Monterosso pour attaquer les Cinque Terre tôt le matin, avant l'arrivée des trains de La Spezia, et deux à Santa Margherita pour le Tigullio et Portofino. Chacune est sur la ligne de train, et déplacer ses bagages une fois tous les deux jours coûte moins de temps que les allers-retours quotidiens depuis un point unique. Ceux qui viennent en famille inverseront la logique en s'installant sur le Ponant, où l'on trouve du sable et des hébergements plus grands, quitte à consacrer une journée entière au Levant.

Vivre en Ligurie

La Ligurie est la région la plus âgée d'Italie, elle-même pays le plus âgé d'Europe. Cela dit l'essentiel de sa situation : une économie tournée vers le tourisme, le port et les services, une population qui décroît hors des zones résidentielles, et beaucoup de retraités italiens venus du Piémont et de Lombardie pour le climat. Le profil des étrangers qui s'y installent est proche : des retraités et des travailleurs à distance plus que des actifs mutés.

Côté budget, la région est la deuxième plus chère d'Italie à l'achat avec 2 549 €/m², devant la Toscane et derrière le seul Trentin-Haut-Adige. La moyenne trompe pourtant : elle est tirée par le littoral touristique, et Gênes se négocie à 1 514 €/m², soit moins que la moyenne nationale, pour une ville d'un demi-million d'habitants avec mer, aéroport et université. L'écart entre le chef-lieu et Portofino est l'un des plus violents du pays. Le détail figure dans notre page prix de l'immobilier par région.

Côté revenus, le salaire brut annuel moyen tourne autour de 34 008 €, dans la fourchette haute nationale sans atteindre les niveaux lombards. Un point fiscal à connaître : la flat tax de 7 % pour les retraités étrangers ne s'applique pas ici, puisqu'elle est réservée aux régions du Mezzogiorno. Les actifs qui transfèrent leur résidence relèvent en revanche du régime des impatriés, et les retraités du régime commun décrit dans notre page retraite en Italie.

Les démarches sont les mêmes que partout dans le pays : codice fiscale, inscription à l'Anagrafe de la commune, puis couverture santé. Deux réalités locales méritent d'être anticipées avant de choisir une commune. Le logement ancien y est souvent vertical, sans ascenseur et desservi par des escaliers publics, ce qui pèse à long terme. Et le risque hydrogéologique est réel : les crues éclair de 2011 et 2014 à Gênes et l'éboulement qui a coupé le sentier littoral des Cinque Terre rappellent que le relief est jeune et instable.

Questions fréquentes sur la Ligurie