Le lac d'Orta est le plus occidental et le plus intime des grands lacs italiens. Dans le Piémont, à l'ouest du lac Majeur, il tient tout entier autour d'un village médiéval, Orta San Giulio, posé face à une île. Pas de grands hôtels ni de foule : on y vient pour le calme, le charme et une montagne sacrée classée à l'UNESCO. Voici l'essentiel pour ne rien manquer.
| Région | Piémont, à l'ouest du lac Majeur |
|---|---|
| Accès | Milan 1 h 30 · gare d'Orta-Miasino |
| Durée conseillée | 1 journée, idéalement 1 nuit |
| Incontournables | Orta San Giulio, l'île San Giulio, le Sacro Monte |
| Idéal pour | Escapade romantique et calme |
Le lac d'Orta et son île San Giulio, vus depuis la rive.
Le lac d'Orta : un lac romantique et préservé
Long d'à peine treize kilomètres, le lac d'Orta (les Italiens l'appellent le Cusio) est le petit frère discret du lac Majeur, dont seul le massif du Mottarone le sépare. Cette taille modeste fait tout son charme : on en fait le tour à pied ou en bateau, et rien n'y a l'échelle démesurée des grandes stations lacustres. Les Piémontais le gardent un peu pour eux, et Nietzsche, Balzac ou Robert Browning y ont trouvé de quoi rêver.
C'est le lac des séjours en couple et des week-ends au ralenti. On y vient pour flâner dans les ruelles, prendre un bateau vers l'île, monter au Sacro Monte et dîner au bord de l'eau. Si vous hésitez encore entre les différents lacs du nord, notre comparatif des lacs italiens vous aide à trancher entre Orta, Côme, Garde et Majeur.
Orta San Giulio, le plus beau village du lac
Orta San Giulio figure parmi les plus beaux bourgs d'Italie, et il se mérite : le centre historique est entièrement piéton, un lacis de ruelles pavées bordées de palais des XVIIe et XVIIIe siècles. Tout converge vers la Piazza Motta, une place ouverte sur le lac que l'on surnomme le « salon » du village. Ses arcades, ses terrasses de café et le Palazzo della Comunità, ancien hôtel de ville du XVIe siècle perché sur ses colonnes, en font le cœur battant d'Orta.
De la place, une rue en pente monte vers l'église Santa Maria Assunta et ses décors baroques, tandis que d'autres ruelles filent vers les jardins de la Villa Bossi, ouverts sur le lac. Prévoyez du temps pour vous perdre : c'est un village qui se savoure lentement, boutiques d'artisans et vues sur l'eau à chaque tournant. La Piazza Motta est aussi le point de départ des bateaux pour l'île.
L'île San Giulio et le chemin du silence
À quatre cents mètres de la rive, l'île San Giulio (Isola San Giulio) surgit au milieu du lac, hérissée de son campanile roman. La légende raconte que saint Jules y aborda au IVe siècle en traversant les eaux sur son manteau, chassant serpents et dragons qui occupaient l'île. On y débarque en quelques minutes de bateau depuis la Piazza Motta, pour un billet de quelques euros l'aller-retour.
L'île San Giulio et sa basilique romane, au centre du lac d'Orta.
L'île se visite en une petite heure. La basilique San Giulio, romane du XIIe siècle, veille sur les reliques du saint et abrite une remarquable chaire sculptée. Le reste de l'île est occupé par l'abbaye bénédictine Mater Ecclesiae, où vivent des moniales. Une unique ruelle en fait le tour : c'est le chemin du silence, jalonné de panneaux qui invitent à la méditation. On y marche lentement, sans un bruit, et l'on comprend vite pourquoi Orta a la réputation d'un lac à part.
Le Sacro Monte d'Orta, patrimoine UNESCO
Sur la colline boisée qui domine le village, le Sacro Monte d'Orta est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2003. C'est un chemin de dévotion en plein air, ponctué de vingt chapelles bâties à partir de la fin du XVIe siècle, qui racontent la vie de saint François d'Assise à travers des centaines de statues en terre cuite et de fresques. Chaque chapelle est une petite mise en scène grandeur nature.
On y accède à pied du village en une dizaine de minutes, par la rue qui grimpe derrière l'église. L'entrée est libre, le site est autant un lieu de promenade qu'un monument : sous les grands arbres, les panoramas sur le lac et l'île sont parmi les plus beaux de la région. Comptez une bonne heure pour faire le parcours sans courir.
Que faire d'autre autour du lac d'Orta
Une fois les trois incontournables faits, le tour du lac réserve de jolies étapes. Sur la rive ouest, le village de Pella offre une promenade tranquille au bord de l'eau et, sur les hauteurs, le sanctuaire de la Madonna del Sasso déroule un belvédère vertigineux sur tout le lac. Au nord, Omegna est la capitale italienne du design ménager (Alessi, Bialetti y sont nés) et tient un marché animé le jeudi.
- Pettenasco : petit port et plage familiale, à deux pas d'Orta.
- Legro : le « village peint », dont les murs sont couverts de fresques.
- Le Mottarone : le sommet entre Orta et le lac Majeur, panorama sur les Alpes par temps clair.
- Les plages : plusieurs criques et plages publiques permettent la baignade en été.
Le lac d'Orta se combine très bien avec une étape sur le lac Majeur voisin et ses îles Borromées : les deux se rejoignent en trente minutes de route. Pour situer le tout dans le nord de l'Italie, appuyez-vous sur notre panorama des régions d'Italie.
Comment aller au lac d'Orta et quand y venir
Le lac d'Orta se rejoint facilement depuis Milan, à environ une heure trente. En voiture, on suit l'autoroute A26 jusqu'à la sortie d'Arona ou de Borgomanero. En train, la gare d'Orta-Miasino, sur la ligne Novare-Domodossola, se trouve à une dizaine de minutes à pied du centre. Depuis Stresa et le lac Majeur, comptez trente à quarante minutes de route par le Mottarone. L'aéroport de Milan-Malpensa est le plus proche, à moins d'une heure.
La meilleure période court de mai à juin et en septembre : lumière douce, jardins fleuris et affluence raisonnable. L'automne habille les collines de couleurs chaudes et reste très photogénique. Une journée suffit pour l'essentiel, mais passer une nuit sur place change tout : au coucher du soleil, quand les cars sont repartis, le lac retrouve son silence et l'île s'illumine.
Visites guidées et excursions à Orta
Visite guidée du Sacro Monte et de ses chapelles, tour du lac en bateau ou balade contée dans Orta San Giulio : les activités les plus demandées partent vite en haute saison. Les réserver à l'avance garantit l'horaire et une visite commentée en français.
Questions fréquentes sur le lac d'Orta
Où se trouve le lac d'Orta ?
Le lac d'Orta se situe dans le Piémont, à l'ouest du lac Majeur, dont il n'est séparé que par le massif du Mottarone. C'est le plus occidental des grands lacs italiens, à environ une heure trente de Milan. On l'appelle aussi le Cusio.
Que voir au lac d'Orta ?
Les trois incontournables sont le village médiéval d'Orta San Giulio et sa Piazza Motta, l'île San Giulio et sa basilique romane, et le Sacro Monte classé à l'UNESCO. En une journée bien remplie, on fait les trois sans se presser.
Comment aller sur l'île San Giulio ?
On rejoint l'île San Giulio en bateau depuis Orta San Giulio. Des navettes partent en continu de la Piazza Motta, la traversée dure quelques minutes et le billet aller-retour coûte quelques euros. Des bateaux-taxis privés font aussi le tour du lac.
Combien de temps faut-il pour visiter le lac d'Orta ?
Une journée suffit pour voir l'essentiel : le village, l'île et le Sacro Monte. Rester une nuit sur place permet de profiter du calme du soir, quand les visiteurs d'un jour sont repartis et que le lac retrouve son silence.
Comment aller au lac d'Orta depuis Milan ?
En voiture, comptez environ une heure trente depuis Milan par l'autoroute A26. En train, la gare d'Orta-Miasino se rejoint sur la ligne Novare-Domodossola, à une dizaine de minutes à pied du centre. L'aéroport de Milan-Malpensa est le plus proche.
Quelle est la meilleure période pour visiter le lac d'Orta ?
De mai à juin et en septembre, quand la lumière est douce et l'affluence légère. L'automne pare les collines de couleurs chaudes. Juillet et août restent agréables pour la baignade mais attirent plus de monde sur un site aussi petit.