Le lac Majeur est le deuxième plus grand lac d'Italie et le plus international : il s'étire sur soixante-cinq kilomètres entre le Piémont, la Lombardie et le canton suisse du Tessin. Ce qui le distingue de ses voisins tient en trois noms : les îles Borromées, posées devant Stresa avec leurs palais et leurs jardins. Voici l'essentiel pour organiser la visite.
| Région | Piémont et Lombardie, jusqu'au Tessin suisse |
|---|---|
| Accès | Milan 1 h de train · gare de Stresa · Malpensa 40 min |
| Durée conseillée | 2 jours, 3 avec le Mottarone |
| Incontournables | Isola Bella, Isola Madre, Stresa, la Villa Taranto |
| Idéal pour | Les jardins, les palais et le bateau |
Le lac Majeur : entre Piémont, Lombardie et Suisse
Les Italiens l'appellent le Lago Maggiore, ou le Verbano, du nom de la verveine qui poussait sur ses rives. Il tient son nom de sa taille : 212 kilomètres carrés, deuxième derrière le lac de Garde, mais nettement plus profond, jusqu'à 370 mètres. Sa forme allongée le fait passer d'une rive à l'autre de la frontière : la rive ouest est piémontaise, la rive est lombarde, et le tiers nord appartient à la Suisse, autour de Locarno et d'Ascona.
Cette géographie explique tout le reste. Au sud, le lac s'ouvre sur la plaine, les rives sont douces et les villes plus grandes. Plus on remonte vers le nord, plus les montagnes se resserrent, jusqu'aux sommets qui plongent directement dans l'eau côté suisse. Le climat, lui, reste étonnamment clément toute l'année : c'est ce qui permet aux camélias, aux azalées et même aux plantes tropicales de prospérer sur les îles, à deux heures de route des glaciers. Si vous hésitez encore entre les grands lacs du nord, notre comparatif des lacs italiens vous aide à trancher.
Deux familles ont fait le lac tel qu'on le voit. Les Borromée, banquiers milanais devenus la puissance locale au XVIe siècle, ont acheté les îles et y ont bâti ce qui s'y visite aujourd'hui. Puis le tourisme est arrivé par le rail : l'ouverture du tunnel du Simplon en 1906 a mis Stresa sur la route directe de Paris à Milan, et les wagons-lits ont déversé une clientèle qui voulait des palaces face aux îles. C'est de là que vient l'allure Belle Époque du bord de l'eau, et le décalage qui surprend encore : des hôtels de grand luxe au pied de vallées restées pauvres et sauvages.
Les îles Borromées : Isola Bella, Isola Madre et l'île des Pêcheurs
C'est la raison d'être du lac Majeur. Trois îles minuscules flottent dans le golfe Borromée, face à Stresa, et appartiennent depuis le XVIe siècle à la même famille, les Borromée. Deux d'entre elles ont été transformées en jardins, la troisième est restée un village. On les visite dans la même journée, en bateau, et l'ordre a peu d'importance.
| Île | Durée | Ce qu'on y voit | Pour qui |
|---|---|---|---|
| Isola Bella | 2 h à 3 h | Le palais Borromée et son jardin baroque en dix terrasses | Ceux qui ne voient qu'une seule île |
| Isola Madre | 1 h 30 à 2 h | La plus grande des trois, un jardin botanique à l'anglaise | Les amoureux de plantes et de calme |
| Isola dei Pescatori | 1 h | Un village de pêcheurs habité, ruelles et terrasses | Le déjeuner et la flânerie |
Le jardin en terrasses d'Isola Bella, ouvert sur le golfe Borromée.
Isola Bella
Isola Bella est celle que tout le monde vient voir, et pour une fois la réputation est méritée. Au XVIIe siècle, les Borromée ont pris un rocher de pêcheurs et l'ont transformé en navire de pierre, palais à la proue et jardin à la poupe. Le palais Borromée se traverse en une heure : salles d'apparat, galerie des tapisseries flamandes et surtout les grottes du rez-de-chaussée, six pièces entièrement tapissées de coquillages et de stuc noir, pensées pour se rafraîchir en été.
Le jardin à l'italienne est la vraie claque. Dix terrasses s'élèvent en pyramide au-dessus de l'eau, couronnées de statues, d'obélisques et d'une licorne, l'emblème familial. Des paons blancs s'y promènent en liberté. Comptez une vingtaine d'euros pour le billet combiné palais et jardin, et arrivez tôt : à midi en juillet, les terrasses sont noires de monde et la lumière est dure.
Isola Madre
La plus grande des trois est aussi la plus tranquille. Isola Madre n'a pas de village, pas de boutiques, rien qu'un jardin botanique à l'anglaise et un palais du XVIe siècle. Les Borromée y ont laissé pousser ce que le climat du lac autorisait : camélias centenaires, hibiscus, bananiers, un cyprès du Cachemire de deux siècles couché par une tempête en 2006 puis redressé au treuil. Les faisans et les paons y circulent aussi librement que les visiteurs. Si vous n'avez du temps que pour une seconde île, prenez celle-ci plutôt que l'île des Pêcheurs.
Isola dei Pescatori
L'île des Pêcheurs (ou Isola Superiore) est la seule des trois qui soit encore habitée à l'année, par une cinquantaine de personnes. Pas de palais, pas de billet d'entrée : on débarque et on marche. Deux ruelles, des maisons de pêcheurs aux balcons de bois, une petite église, des terrasses de restaurants au ras de l'eau. C'est l'étape déjeuner du circuit des îles, et le contrepoint utile aux deux jardins : ici, on ne visite rien, on s'assoit.
Les villages à voir : Stresa, Verbania et Arona
La rive piémontaise concentre les points de chute. Trois villes se partagent les visiteurs, avec des caractères très différents.
La rive de Stresa et son embarcadère, point de départ des bateaux pour les îles.
Stresa est la base classique, et la plus pratique : gare sur la ligne Milan-Domodossola, embarcadère pour les trois îles, et une promenade au bord de l'eau bordée de palaces Belle Époque. C'est ici qu'Hemingway a installé une partie de L'Adieu aux armes, au Grand Hôtel des Îles Borromées. Le revers : Stresa vit du tourisme et ne s'en cache pas. En août, la promenade est un défilé.
Verbania, en face, est la plus grande ville du lac et la moins touristique des trois. On y vient pour la Villa Taranto et ses jardins botaniques, mais le quartier de Pallanza mérite le détour pour lui-même : une vraie ville italienne, avec ses commerces et ses habitants. C'est le meilleur compromis si vous restez plusieurs nuits.
Arona, au sud, garde un pied dans la vie ordinaire. Sa Rocca Borromea en ruine domine le lac, et le Sancarlone, statue colossale de saint Charles Borromée haute de 35 mètres, se visite par l'intérieur : on grimpe dans la tête du saint pour regarder le lac par ses yeux. En face, sur la rive lombarde, la Rocca di Angera a mieux vieilli et abrite un musée de la poupée.
- Cannobio : le plus beau bourg de la rive nord, ruelles médiévales et marché du dimanche.
- Cannero Riviera : ses châteaux en ruine posés sur deux îlots, au large du village.
- Santa Caterina del Sasso : un monastère accroché à la falaise, sur la rive lombarde.
- Baveno : alternative moins chère à Stresa, même vue sur les îles.
Que faire au lac Majeur : jardins, bateau et randonnée
Une fois les îles faites, le lac se déplie. Les jardins sont sa signature et la Villa Taranto, à Verbania, en est le sommet : un capitaine écossais y a rassemblé à partir de 1931 des milliers d'espèces rapportées d'Asie et d'Amérique du Sud, sur seize hectares. La floraison des azalées et des rhododendrons, en avril et mai, est le moment où il faut y être. La Villa Pallavicino, à Stresa, joue une autre carte, celle du parc animalier, et fonctionne mieux avec des enfants.
Le bateau n'est pas seulement le moyen d'aller aux îles, c'est la bonne façon de voir le lac. Les ferries de la Navigazione Lago Maggiore desservent toutes les rives, et un billet à la journée laisse descendre où l'on veut. Les plus motivés prennent le Lago Maggiore Express, une boucle qui combine bateau jusqu'à Locarno, en Suisse, et retour par le train des Centovalli à travers les gorges. Une journée complète, et la plus belle du séjour.
Côté hauteurs, le Mottarone (1 491 m) se monte en téléphérique depuis Stresa. Par temps clair, on voit sept lacs et le Mont Rose depuis le sommet, et les VTT descendent par les sentiers. C'est aussi de là que l'on bascule vers le lac d'Orta, à trente minutes de route, si vous voulez enchaîner les deux. Les randonneurs sérieux visent le parc national du Val Grande, la plus vaste zone sauvage d'Italie, juste derrière Verbania. Les sentiers y traversent des alpages abandonnés depuis les années 1960 et il n'y a ni refuge gardé ni ravitaillement : ça se prépare.
On se baigne aussi, ce que les visiteurs d'un jour oublient souvent. L'eau reste fraîche jusqu'en juin puis approche les 24 degrés en août, et les meilleures plages sont au nord, autour de Cannobio et de Cannero, là où le lac est le plus propre. Le lido de Cannobio est aussi le spot de planche à voile du lac : le vent y monte l'après-midi avec une régularité d'horloge. Pour le reste, le lac Majeur se prête mal aux activités à sensation. Si c'est ce que vous cherchez, le lac de Garde fait mieux le travail.
Bateaux et visites guidées des îles Borromées
Le tour des trois îles en bateau à arrêts multiples depuis Stresa, la visite guidée du palais Borromée ou la croisière au coucher du soleil partent souvent complets d'avril à septembre. Les réserver à l'avance évite la file du débarcadère et garantit un créneau, souvent avec un commentaire en français.
Accès et quand aller au lac Majeur
Le lac Majeur est le plus simple d'accès des grands lacs. En train, la gare de Stresa est à une heure de Milano Centrale sur la ligne du Simplon, et les trains sont fréquents. En avion, Milan-Malpensa n'est qu'à quarante minutes de route au sud, ce qui en fait un des rares lacs où l'on peut atterrir le matin et déjeuner au bord de l'eau. En voiture, l'autoroute A8 puis A26 mène à Arona ou Baveno.
Sur place, la voiture n'est pas indispensable si vous restez à Stresa : tout part de l'embarcadère. Elle devient utile pour la rive nord et les villages lombards, mal desservis en transports. Sachez qu'aucun pont ne traverse le lac : passer d'une rive à l'autre en voiture impose soit le ferry de Verbania à Laveno, soit un long détour par le sud. Depuis Milan, le lac se fait très bien en excursion à la journée, même si ce serait dommage.
À savoir : les palais et les jardins des îles Borromées, la Villa Taranto et le téléphérique du Mottarone ferment presque tous de fin octobre à fin mars. En hiver, il ne vous restera que les rives et les villages. Vérifiez les dates d'ouverture avant de caler un séjour hors saison.
La meilleure période va d'avril à juin, quand les jardins sont en fleurs et les terrasses encore respirables, puis revient en septembre. Juillet et août apportent la chaleur, la baignade et la foule : les îles saturent et les prix d'hébergement doublent à Stresa. Pour caler le lac dans un séjour plus large, voyez notre guide quand partir en Italie, et notre panorama des villes et régions d'Italie pour la suite du voyage.
Questions fréquentes sur le lac Majeur
Quelles sont les choses incontournables à faire au lac Majeur ?
Les îles Borromées passent avant tout le reste : Isola Bella et son palais baroque, Isola Madre et son jardin botanique, l'île des Pêcheurs et son village de ruelles. Ajoutez les jardins de la Villa Taranto à Verbania, la montée au Mottarone depuis Stresa et le monastère de Santa Caterina del Sasso, accroché à la falaise de la rive lombarde.
Quelle est la plus jolie ville du lac Majeur ?
Stresa, pour la plupart des visiteurs : c'est la plus élégante, avec sa promenade bordée de palaces Belle Époque et sa vue directe sur les îles Borromées. Cannobio plaira à ceux qui préfèrent un vrai bourg italien à une station touristique, et Verbania à ceux qui viennent pour les jardins. Arona, au sud, est la plus vivante hors saison.
Comment visiter les îles Borromées ?
En bateau depuis Stresa, Baveno ou Verbania. Les ferries publics de la Navigazione Lago Maggiore relient les trois îles en continu de mars à octobre, et un billet journalier permet de descendre et remonter à volonté. La traversée dure une dizaine de minutes depuis Stresa. Les bateaux-taxis privés du débarcadère font la même chose plus vite et plus cher. Attention : le billet de bateau ne comprend jamais l'entrée du palais ou des jardins.
Quel est le plus beau des 3 lacs italiens ?
Il n'y a pas de gagnant, seulement des profils. Le lac de Côme l'emporte sur les villages et les villas, le lac de Garde sur les activités et les familles, le lac Majeur sur les îles et les jardins. Le Majeur est aussi le plus facile d'accès depuis Milan et le moins cher des trois à l'hébergement.
Quelle période pour visiter le lac Majeur ?
D'avril à juin, quand les azalées et les rhododendrons des jardins sont en fleurs, puis en septembre. C'est la saison qui donne son sens au lac : les palais et les jardins des îles ferment en général de fin octobre à fin mars, et une visite hivernale se limite aux villages et aux rives.
Combien de temps faut-il pour visiter le lac Majeur ?
Deux jours pleins couvrent l'essentiel : une journée pour les trois îles depuis Stresa, une seconde pour Verbania, la Villa Taranto et un village de la rive nord. Un troisième jour permet d'ajouter le Mottarone, Santa Caterina del Sasso ou une escapade au lac d'Orta voisin.